Într-un laborator din Elveția, o echipă de cercetători de la ETH Zurich a reușit să creeze ceva ce pare desprins dintr-un film science-fiction: un mic robot de dimensiunea unui bob de nisip, conceput să circule prin interiorul corpului omenesc și să ducă medicamentele exact acolo unde sunt necesare. Ideea din spatele acestei invenții pornește de la o problemă veche a medicinei. Ori de câte ori luăm un tratament, fie că este o pastilă, o injecție sau o perfuzie, substanța activă nu merge doar la locul bolnav. Ea se plimbă peste tot, afectând și țesuturi sănătoase și provocând reacții nedorite.
Cercetătorii au vrut să găsească o soluție la această risipă și la efectele ei secundare. Așa s-a născut capsula microscopică, un robot minuscul construit din materiale compatibile cu corpul uman, capabil să navigheze prin vasele de sânge și chiar prin lichidul care înconjoară creierul. Mișcarea lui nu este întâmplătoare: în jurul pacientului sunt amplasate șase bobine electromagnetice, fiecare de mărimea unei farfurii, care creează câmpuri magnetice controlate. Prin modificarea acestor câmpuri, tehnicienii pot „ghida” robotul – îl pot trimite înainte, înapoi sau lateral, aproape ca pe o barcă într-un râu. Pentru ca el să fie vizibil în interiorul corpului, cercetătorii l-au încărcat cu particule de fier, care reacționează la câmpurile magnetice, și cu tantal, un metal care se vede clar la raze X.
Călătoria robotului nu este însă de dragul mișcării. În interiorul lui se află un gel special în care se găsește medicamentul. Atunci când robotul ajunge în locul precis pe care medicii și-l propun – o zonă inflamată, un vas de sânge afectat sau un țesut bolnav –, gelul începe să se dizolve treptat și eliberează medicamentul exact unde este nevoie. Pentru pacient, asta înseamnă mai puține efecte secundare și o eficiență mai mare a tratamentului.
Deocamdată, cercetătorii au testat robotul pe porci, deoarece sistemul lor circulator seamănă cu al oamenilor. Rezultatele au fost încurajatoare: robotul s-a deplasat cu precizie, a fost ușor de observat în interiorul corpului și a eliberat medicamentul acolo unde trebuia. Testele au inclus și modele din silicon care imită vasele de sânge umane, pentru a înțelege cât mai exact cum se comportă dispozitivul în situații diverse. Iar pentru a-l controla, chirurgul nu folosește un bisturiu, ci o manetă asemănătoare cu un joystick de consolă. În timp ce privește imagini radiologice ale robotului în timp real, îl poate conduce prin corp cu mișcări precise, adaptate nevoilor pacientului.
Deși mai este mult de lucru până la perfecționarea tehnologiei, cercetătorii speră ca primele teste pe oameni să poată începe în următorii trei până la cinci ani. Dacă totul merge conform planurilor, acest mic robot ar putea deveni una dintre cele mai importante descoperiri din medicina modernă. Ar permite ca tratamentele pentru boli grave — de la tumori la afecțiuni neurologice — să fie administrate cu o precizie uluitoare, fără a afecta restul corpului. Ar reduce toxicitatea tratamentelor și ar crește eficiența lor. Iar pentru milioane de pacienți, un astfel de progres ar însemna nu doar o vindecare mai sigură, ci și o viață cu mai puține suferințe.
