În istoria Brașovului există puține personaje la fel de controversate și legendare precum Ilie Birt, omul care a reușit să fie în același timp negustor bogat, căpitan în armata austriacă, diplomat al românilor din Șcheii Brașovului și un adversar permanent al autorităților vremii. La aproape trei secole de la moartea sa, numele lui continuă să fie legat de troițele istorice din Brașov și de numeroase legende care îl transformă într-un adevărat personaj de roman.
Ilie Birt s-a născut în anul 1698, în Șcheii Brașovului, într-o familie de negustori care se ocupa cu comerțul de vin și animale. Deși nu există dovezi clare despre studiile sale, documentele vremii arată că vorbea mai multe limbi străine, printre care germana, maghiara, greaca și turca. Tocmai această abilitate l-a transformat într-un reprezentant important al românilor din Șchei, care îl trimiteau frecvent la Viena, Buda sau Cluj pentru a le apăra drepturile comerciale și interesele economice.
În perioada respectivă, românii din Transilvania aveau numeroase restricții și nu beneficiau de aceleași drepturi ca sașii sau maghiarii. Ilie Birt a devenit unul dintre cei mai vocali susținători ai comunității românești din Brașov, iar legendele locale spun că a încercat chiar să obțină aprobarea pentru o „Republică a Șcheiului”, un proiect care însă nu a fost acceptat de autoritățile imperiale.
Faima sa a crescut însă mai ales după participarea în războaiele austro-turce din anii 1737–1739. Ilie Birt a servit în armata husarilor austrieci și a primit rangul de căpitan, titlu pe care l-a folosit apoi toată viața pentru a-și impune autoritatea. În timpul conflictelor cu otomanii, acesta și-ar fi format propria companie de luptători, alcătuită în mare parte din Junii din Șchei. Sub comanda armatei austriece, grupul său ar fi participat la luptele din zona Piteștiului și ar fi reușit capturarea mai multor soldați turci.
Victoria obținută împotriva turcilor i-a adus lui Ilie Birt prestigiu militar și mai multe decorații. Istoricii spun că acesta și-a folosit ulterior statutul de erou de război pentru a se impune în fața autorităților săsești din Brașov, cu care avea conflicte constante.
Pe lângă activitatea militară și comercială, Ilie Birt a rămas în istoria Brașovului și datorită troițelor ridicate în Șchei. Pentru că nu a primit aprobarea de a construi biserici, acesta a decis să ridice cruci monumentale din piatră în mai multe zone importante ale cartierului românesc. Astăzi se mai păstrează doar două dintre ele: una în Piața Prundului și alta lângă casa sa, pe strada care îi poartă numele.
Ridicarea troițelor a provocat un adevărat conflict cu administrația săsească a orașului. Autoritățile îl acuzau că a construit fără aprobare și încercau constant să dărâme monumentele. Ilie Birt a refuzat însă să cedeze și a dus un adevărat război birocratic timp de aproximativ 15 ani pentru a le păstra în picioare. În cele din urmă, folosindu-se de influența și prestigiul său militar, a reușit să obțină acceptul oficial pentru păstrarea lor.
Troițele lui Ilie Birt sunt considerate astăzi monumente istorice importante ale Brașovului și reprezintă unele dintre cele mai valoroase simboluri religioase și culturale ale Șcheilor Brașovului. Una dintre ele păstrează încă inscripții vechi realizate în alfabet chirilic și oferă detalii despre perioada în care a fost ridicată.
În jurul lui Ilie Birt s-au construit însă și numeroase legende care i-au creat imaginea unui personaj aproape rebel. Unele povești îl descriu drept contrabandist de alcool, cămătar și om extrem de impulsiv. Se spune că refuza să plătească taxe pentru băutura pe care o comercializa și că profita de legile vremii pentru a evita impozitele. Alte relatări spun că obișnuia să traverseze orașul călare, înarmat și uneori beat, provocând teamă printre localnici.
Există inclusiv povești conform cărora autoritățile brașovene au pus la cale arestarea sa într-o zi de duminică, atunci când Ilie Birt se afla la biserică și nu putea intra înarmat. Chiar și după arestare, acesta ar fi fost eliberat rapid datorită influenței și reputației sale militare.
În ciuda controverselor, Ilie Birt a rămas în memoria localnicilor ca un simbol al românilor din Șchei și al luptei pentru drepturi într-o perioadă în care comunitatea românească avea puțină putere în Transilvania. A sprijinit financiar Biserica Sfântul Nicolae și școala românească din Șchei, iar prin averea și influența sa a devenit una dintre cele mai importante figuri ale Brașovului secolului al XVIII-lea.
Ilie Birt a murit în anul 1786, la vârsta de 88 de ani, considerată impresionantă pentru acea perioadă. Documentele istorice arată că era extrem de bogat și deținea case, terenuri, vii și turme de animale atât în Transilvania, cât și în Țara Românească.
Astăzi, numele său este încă prezent în Brașov prin strada care îi poartă numele și prin troițele devenite simboluri istorice ale orașului. Pentru unii, Ilie Birt rămâne un erou care a apărat românii și a luptat împotriva turcilor. Pentru alții, este imaginea unui aventurier abil, care a știut să profite de vremurile tulburi ale secolului al XVIII-lea. Cert este că puține personaje istorice din Brașov au reușit să lase în urmă atâtea povești, legende și controverse precum căpitanul Ilie Birt.
